Η διαταραχή του φάσματος του αυτισμού είναι μια σοβαρή εκ γενετής νεύρο-ψυχιατρική διαταραχή.

Τα παιδιά που βρίσκονται στο φάσμα του αυτισμού παρουσιάζουν μεγάλη ποικιλία όσον αφορά τη μορφή, τον συνδυασμό και τον βαθμό σοβαρότητας των συμπτωμάτων. Ως αποτέλεσμα το κάθε παιδί έχει χαρακτηριστικές γνωσιακές, ψυχολογικές και συμπεριφοριστικές αποκλίσεις. Επομένως, διαφέρουν σημαντικά όχι μόνο από παιδιά με τυπική ανάπτυξη, αλλά και σε μεγάλο βαθμό  μεταξύ τους.

Στις περισσότερες περιπτώσεις ο αυτισμός συνυπάρχει σε μικρότερο ή μεγαλύτερο βαθμό  και νοητική υστέρηση σε μικρότερο ή μεγαλύτερο βαθμό και μόνο λίγα παιδιά με αυτισμό έχουν νοητικό δυναμικό σε φυσιολογικό επίπεδο.

Τα παιδιά που βρίσκονται στο φάσμα του αυτισμού με νοητική υστέρηση χαρακτηρίζονται από μια ανομοιογενή εικόνα στους διάφορους τομείς της ψυχοκινητικής τους ανάπτυξης σε αντίθεση με παιδιά που έχουν μόνο νοητική υστέρηση, τα οποία συνήθως παρουσιάζουν μία ολική έκπτωση στο νοητικό τους δυναμικό.

 Ο αυτισμός εμφανίζεται σε όλες τις κοινωνικές τάξεις και φυλές, αλλά πολύ συχνότερα στα αγόρια (αναλογία 4 αγόρια προς 1 κορίτσι).

Η αιτία του είναι ακόμη άγνωστη, αλλά θεωρείται πολυπαραγοντική και οι έρευνες των τελευταίων χρόνων δείχνουν και μια πιθανή εμπλοκή γενετικών παραγόντων.