Οι επιτελικές λειτουργίες (executive functions) είναι σύμφωνα με τον Funahashi (2001) «το προϊόν της συντονισμένης λειτουργίας ποικίλων διεργασιών, προκειμένου να επιτευχθεί ένας ορισμένος στόχος με ευέλικτο τρόπο».

O Goldberg (2001) παρομοίασε τον ρόλο των επιτελικών λειτουργιών στη συμπεριφορά ενός ατόμου με τον ρόλο που έχει ο μαέστρος μίας ορχήστρας ή ο διευθύνων σύμβουλος μίας εταιρίας, ο οποίος είναι να ρυθμίζει και να συντονίζει το έργο των συνεργατών του.

Οι επιτελικές λειτουργίες ενεργοποιούνται /  επιστρατεύονται, όταν το άτομο καλείται να προσαρμοστεί σε μια καινούρια κατάσταση ή απαιτείται από αυτό μία αντίδραση, η οποία δεν είναι αυτοματοποιημένη (π.χ. για να πει κάποιος τις ημέρες της εβδομάδας  με τη σειρά δεν απαιτείται η ενεργοποίηση των επιτελικών λειτουργιών, γιατί είναι αυτοματοποιημένη δεξιότητα, ομοίως και όταν ένας έμπειρος οδηγός οδηγεί το αυτοκίνητό του). Οι λειτουργίες αυτές θεωρούνται ως ένας από τους πιο σημαντικούς παράγοντες  για την ομαλή ένταξη παιδιών στο νηπιαγωγείο και σύμφωνα με τους Blair &Razza (2007) προβλέπουν καλύτερα την πορεία ενός παιδιού όσον αφορά στην απόκτηση ακαδημαϊκών  γνώσεων στο δημοτικό σχολείο από ότι τα τεστ νοημοσύνης, ειδικά στα μαθηματικά.