Στη σύγχρονη ζωή καλούμαστε καθημερινά να αντιμετωπίσουμε δύσκολες, ακόμα και σκληρές καταστάσεις, όπως συγκρούσεις στον προσωπικό και επαγγελματικό τομέα, απώλειες στην οικογένεια ή ματαιώσεις στην προσωπική μας ζωή, τις οποίες συνήθως είμαστε σε θέση να αντιμετωπίσουμε.

Υπάρχουν ωστόσο περιπτώσεις που οι άνθρωποι βιώνουν ένα γεγονός, το οποίο είναι τόσο συγκλονιστικό και αναπάντεχο, που συνεχίζει να έχει σοβαρό αντίκτυπο, ακόμα και όταν η αιτία που το προκάλεσε έχει περάσει.

Όταν αυτή η κατάσταση επιμένει για χρονικό διάστημα μεγαλύτερο από ένα μήνα, διαγιγνώσκεται ως διαταραχή μετατραυματικού στρες (Posttraumatic Stress Disorder, PTSD), η οποία είναι αποτέλεσμα της εμπειρίας ενός τραυματικού γεγονότος που το άτομο βίωσε ή παρακολούθησε και το οποίο του προκάλεσε τρόμο ή αίσθηση ανικανότητας.

Η διαταραχή μπορεί να προκληθεί από ένα  ψυχικό τραυματικό γεγονός που περιλαμβάνει είτε έναν πραγματικό ή απειλούμενο θάνατο είτε έναν σοβαρό τραυματισμό του ιδίου του ατόμου ή άλλων (π.χ. βιασμός, ληστεία, τροχαίο ατύχημα, πόλεμος, φυσικές καταστροφές όπως σεισμός, πλημμύρα) ή ακόμα όταν πληροφορείται ότι ένα μέλος της οικογένειας ή ένας στενός φίλος βρίσκεται σε μεγάλο κίνδυνο.